Relación jurídica y sujeto de Derecho: concepto, elementos y teorías

La relación jurídica es uno de esos conceptos que parecen evidentes pero esconden complejidad teórica. Aunque el Derecho Romano regulaba relaciones sociales y manejaba términos cercanos como actio, ius u obligatio, los romanos no formularon nunca un concepto general de relación jurídica. Fue Savigny, en el siglo XIX, quien introdujo el concepto en la dogmática moderna. En este artículo te explico qué es exactamente una relación jurídica, qué elementos la componen, cuál es su distinción con la simple relación humana y qué teorías han discutido su naturaleza.

Concepto de relación jurídica

Relación jurídica es todo vínculo entre dos o más personas regulado por el Derecho, del cual emergen para una parte facultades exigibles y para la otra deberes correlativos. La nota distintiva es esa regulación jurídica: no toda relación humana es jurídica, solo lo es aquella que el ordenamiento toma en consideración para asignarle consecuencias en términos de derechos y obligaciones.

Relación jurídica vs. relación humana

La diferencia es fundamental y los estudiantes la confunden con frecuencia.

• Relación humana: cualquier vínculo entre personas, sea de amistad, parentesco, vecindad, cortesía. No produce consecuencias jurídicas por sí solo.
• Relación jurídica: aquella que el Derecho regula. Genera derechos exigibles y deberes coercibles. Por ejemplo, la relación entre arrendador y arrendatario, entre acreedor y deudor, entre padre e hijo en cuanto al ejercicio de la patria potestad.

Una misma persona puede estar simultáneamente en relaciones humanas y jurídicas. La amistad con un colega es relación humana; el contrato laboral entre empleador y empleado, relación jurídica.

Elementos de la relación jurídica

La doctrina ha identificado tres elementos invariables:

• Sujetos: las personas que intervienen, sea como titulares de un derecho (sujeto activo) o como obligadas (sujeto pasivo). Sin sujetos no hay relación.
• Objeto: aquello sobre lo que recae la relación. Puede ser una cosa, una conducta humana (hacer, no hacer, dar) o un valor inmaterial.
• Vínculo: el nexo jurídico que une a los sujetos respecto del objeto. Es el aspecto formal de la relación, lo que la hace jurídicamente vinculante.

Clases de relaciones jurídicas

Las relaciones jurídicas admiten varias clasificaciones según el criterio que se aplique:

• Convencionales: nacen del acuerdo de voluntades. Los contratos son su ejemplo más típico.
• Procesales: surgen entre las partes y los órganos jurisdiccionales en el curso de un proceso. Vinculan al juez, al actor, al demandado y, en su caso, a terceros.
• De derecho público y de derecho privado: las primeras vinculan a particulares con el Estado en posición de poder (relación tributaria, relación administrativa); las segundas, a particulares entre sí en posición de igualdad.
• Reales y personales: en las reales, el sujeto se relaciona con una cosa de manera absoluta (propiedad, usufructo). En las personales, el sujeto se relaciona con otra persona (acreedor frente a deudor).
• Patrimoniales y extrapatrimoniales: las patrimoniales se traducen económicamente (deudas, propiedad). Las extrapatrimoniales no (derechos de la personalidad, relaciones familiares).

Sujeto de Derecho

Para que exista relación jurídica, hace falta al menos un sujeto a cada lado. La pregunta de quién puede ser sujeto se resuelve con el concepto de sujeto de Derecho: todo ente al cual el ordenamiento atribuye situaciones jurídicas subjetivas.

Tradicionalmente, sujetos de Derecho son las personas naturales (seres humanos) y las personas jurídicas (entidades colectivas reconocidas). Pero el sujeto de Derecho es categoría más amplia: comprende a las personas y puede comprender también a otras entidades a las que el ordenamiento decida otorgar tutela jurídica directa.

Persona natural y persona jurídica

Etimológicamente, «persona» viene del latín persona, que designaba la máscara que usaban los actores para resonar sus voces en el teatro. Trasladada al Derecho, persona es todo ente susceptible de adquirir derechos y contraer obligaciones.

• Persona individual o natural: el ser humano, desde su nacimiento (con vida) hasta su muerte.
• Persona colectiva o jurídica: ente abstracto al que el ordenamiento confiere personalidad propia, distinta de la de sus integrantes. Pueden ser de derecho público (Estado, municipios) o de derecho privado (sociedades, fundaciones, asociaciones).

Teorías sobre la persona colectiva

La doctrina ha discutido qué es exactamente una persona colectiva. Las posturas principales:

• Teoría de la ficción (Savigny): la persona colectiva no existe en la realidad; es una creación del Derecho con fines prácticos. Solo el ser humano es persona real.
• Teoría de la realidad (Gierke): las personas colectivas tienen existencia real, distinta de la simple suma de sus integrantes. Una universidad o un Estado son entidades reales con vida propia.
• Teoría del patrimonio de afectación (Brinz): lo que llamamos persona jurídica es en verdad un conjunto de bienes afectados a un fin, no necesariamente atribuibles a un sujeto. Los derechos existen, pero no son de alguien sino de algo.
• Teoría normativista (Kelsen): persona es un concepto jurídico-formal. Tanto la persona natural como la colectiva son construcciones del ordenamiento, centros de imputación normativa.

Qué llevarte de este tema

La relación jurídica es la unidad básica del Derecho privado: todo lo que estudias en Civil, Mercantil, Laboral o Procesal puede explicarse como un conjunto de relaciones jurídicas. Saber identificar sus elementos —sujetos, objeto, vínculo— y distinguirla de la simple relación humana te da una herramienta de análisis aplicable a cualquier caso.

Para profundizar, te recomiendo leer el artículo sobre La relación jurídica y el de los Derechos Reales y Personales en Roma, que aborda una de las clasificaciones más importantes.